Poznaliśmy 16 akademii pierwszej kategorii, które wystawią drużyny U21 w EFL Trophy w sezonie 2018/19. Jednym z nowych zespołów będzie Arsenal. Zaproszenie do udziału w rozgrywkach odrzuciły Manchester United FC i Liverpool FC.
W EFL Trophy tradycyjnie startowały jedynie kluby z trzeciej i czwartej klasy rozgrywkowej. Czasami dołączały do nich drużyny z Conference. W sezonie 2016/17 nastąpiła rewolucja w Checkatrade Trophy, jak nazywany oficjalnie jest ten puchar.
Do 48 klubów z League One i Two do rywalizacji zaproszonych zostało również 16 akademii pierwszej kategorii, które w składzie meczowym musiały wystawiać przynajmniej sześciu zawodników do lat 21. Kibice nie przyjęli tej reformy zbyt przychylnie. Fani bojkotowali spotkania ze względu na dołączenie do rozgrywek drużyn młodzieżowych
Również kluby z Premier League i Championship nie miały wielkiej ochoty brać udziału w EFL Trophy. W pierwszej edycji po reformie tylko połowa z szesnastu klubów skorzystała z zaproszenia. Z tych największych była to jedynie Chelsea. W kolejnym sezonie sytuacja się zmieniła. Zaledwie Liverpool, Manchester United i Arsenal nie wzięli udziału w pucharze.
Teraz Arsenal postanowił zgłosić drużynę. – Uważamy, że to ważne, aby zapewnić naszym młodym zawodnikom różne doświadczenia w ich rozwoju i zdecydowanie czuliśmy, że po dołączeniu do Checkatrade Trophy piłkarze zmierzą się różnymi wyzwaniami ze strony silnych klubów. Wielu zawodników z tej grupy wiekowej pójdzie wkrótce na wypożyczenie. Doświadczenia z tych rozgrywek mogą być bardzo dobrym połączeniem pomiedzy akademią a pierwszą drużyną – tłumaczy Per Mertesacker, manager akademii Arsenalu.
W sezonie 2018/19 w Checkatrade Trophy doszło do ważnych zmian. Od teraz akademie będę mogły wystawić zaledwie dwóch zawodników z powyżej 21 roku życia, którzy rozegrali więcej niż 40 meczów w pierwszej drużynie. Natomiast kluby z EFL będą mogły skorzystać z zawodników wypożyczonych do National League (piąty poziom rozgrywkowy i niżej).
Tytułu broni Lincoln City FC, który w finale na Wembley pokonał Shrewsbury Town. W półfinałach zagrali Artur Krysiak (Yeovil Town FC) oraz Marcin Bułka (Chelsea FC U21). Dla 18-letniego bramkarz londyńskiego klubu była to doskonała okazja sprawdzić się w dorosłym futbolu.
Drużyny U21, które skorzystały z zaproszenia do gry w Checkatrade Trophy w sezonie 2018/19:
Arsenal, Brighton & Hove Albion, Chelsea, Everton, Fulham, Leicester City, Manchester City, Middlesbrough, Newcastle United, Southampton, Stoke City, Swansea City, Tottenham Hotspur, West Bromwich Albion, West Ham United, Wolverhampton Wanderers.
W sumie 64 kluby zostaną podzielone na 16 grup. W każdej z nich będzie zespół do lat 21. Po dwie pierwsze drużyny z każdej grup awansują do kolejnej rundy.